정선 동학항쟁사, 녹도아리랑으로 되살아나다

녹도의 비극과 남겨진 사람들의 삶을 그리다 

1894년, 정선에 동학농민군(東學農民軍) 3천여 명이 모였다.

산과 강으로 둘러싸인 고을에 이토록 많은 사람이 모여든 까닭은 무엇이었을까.

농사짓던 손으로 무기를 들고 고개를 넘어온 사람들은 무엇을 바꾸려 했으며, 끝내 돌아오지 못한 이들의 집에는 누가 남았을까.

정선신문이 김광희 기자의 역사소설 『녹도아리랑―정선 동학항쟁사, 기록에 남지 않은 사람들』을 연재한다. 무은담에서 이어진 교단 재건과 비밀 포교, 여러 고을 농민군의 연합과 항쟁, 녹도의 비극을 거쳐 남겨진 가족들의 생활까지 따라가는 작품이다.

정선의 집결 규모는 당시 강릉부사 이회원(李會源)이 강원감영과 주변 관아 등과 주고받은 공문서를 모은 『동비토론(東匪討論)』에 남아 있다. 음력 11월 3일 문서는 정탐 보고를 인용해 정선읍에 모인 농민군을 3천여 명, 평창 후평(後坪)에 모인 농민군을 1천여 명으로 파악했다. 이는 관군이 보고한 당시의 집결 규모로, 녹도 전투의 참가자나 희생자 수와는 구분해야 한다.

동학농민혁명기념재단의 정선 지역 유적지 설명에 따르면, 그해 음력 10월 하순 제천·청주 등지의 농민군과 연합한 정선·영월·평창의 농민군 수천 명이 정선 관아를 점령했다.

정선의 항쟁은 고을 안에서만 일어난 움직임이 아니었다. 강원도와 충청도의 농민군이 산길을 넘어 합류한 연합 항쟁이었다.

그 결집의 뿌리는 갑오년보다 훨씬 앞선 시기로 이어진다.

1872년 해월(海月) 최시형(崔時亨)은 정선 남면 문곡리 무은담(霧隱潭)의 유시헌(劉時憲) 집에 몸을 숨겼다.

최시형은 동학을 창시한 수운(水雲) 최제우(崔濟愚)의 뒤를 이은 제2대 교주로, 탄압 속에서 흩어진 교도들을 만나 교단을 재건하고 가르침을 전하던 인물이었다. 무은담은 그를 숨겨준 집이자 교도들이 다시 연결되는 비밀 포교의 거점이 됐다.

같은 해 최시형은 갈래산 적조암(寂照庵)에서 동학 지도자들과 49일 동안 수련했다. 동학농민혁명기념재단이 공개한 학술자료는 유시헌이 최시형의 적조암 수련에 필요한 식량과 경비를 조달했다고 설명한다. 교단을 이어가는 데에는 몸을 숨길 방뿐 아니라 날마다 먹을 양식과 산길을 오갈 사람의 발걸음이 필요했다. 유시헌의 지원은 그 생활의 바탕을 마련하는 일이었다.

무은담의 집과 적조암의 수련터를 오가며 이어온 관계는 오랜 세월 지역 동학의 기반이 됐다. 1894년의 대규모 집결을 이해하려면 전투 직전의 움직임과 함께, 탄압 속에서도 끊어지지 않았던 이 연결을 살펴야 한다.

백성들이 바꾸려 했던 현실 역시 기록에 남아 있다.

『동비토론』의 음력 9월 8일 감영 지시는 원주·영월·평창·정선에 동학의 지역 조직인 접(接)이 설치되고 세력이 커졌다고 적었다. 이어 영월·평창·정선 등 여러 고을의 동학교도 수천 명이 음력 9월 4일 강릉 읍내에 들어와 삼정(三政)을 바로잡고 백성을 구제하겠다는 뜻을 내세웠다고 기록했다.

삼정은 토지에 부과하는 전정(田政), 군역과 관련한 군정(軍政), 곡식을 빌려주고 거두는 환정(還政)을 말한다. 백성들에게는 추상적인 제도보다 집안의 곡식과 노동, 다음 해 농사를 좌우하는 문제였다.

관아는 농민군의 요구를 ‘사칭’과 ‘핑계’라는 말로 낮춰 적었다. 그러나 그 적대적인 문장 안에도 백성들이 잘못된 정사를 바로잡으라고 요구했다는 사실은 남아 있다. 이 기록은 농민군의 움직임을 보여주는 자료인 동시에, 그들을 진압하려던 관아의 시선으로 쓰인 문서이기도 하다.

오랜 포교와 조직의 기반, 백성들의 생활을 압박한 현실, 인접 고을 농민군의 연합을 함께 놓고 보면 정선의 집결은 갑자기 솟아난 사건으로 보기 어렵다. 산골에서 이어온 관계가 사람들을 모았고, 각자의 집에서 더는 견디기 어려워진 사정이 그들을 관아 앞으로 이끌었다고 해석할 수 있다.

『녹도아리랑』은 이 역사적 배경을 인물들의 생활 속에서 풀어낸다.

정선군수 오횡묵(吳宖默)의 『정선총쇄록(旌善叢瑣錄)』, 유시헌의 아들 유택하(劉澤夏)가 남긴 『동학난중기(東學亂中記)』, 『동비토론』과 『임영토비소록』 등의 사료와 지역 전승을 바탕으로 무은담과 적조암, 싸내와 여량, 강릉 관아와 녹도를 잇는다.

작품의 무대인 녹도(綠島)는 본래 조양강의 갈라진 물길에 둘러싸인 섬이었다. 큰녹도에는 오늘의 정선역 일대가, 작은녹도에는 아라리촌과 신촌 일대가 해당한다. 녹도는 정선선 철도 공사 과정에서 구미동 앞 물길을 막고 강의 흐름을 돌리면서 육지의 일부가 됐다.

소설은 사람들이 오가고 기차가 들어오는 오늘의 풍경 아래에서 갑오년 겨울의 물가를 찾아낸다. 강 가장자리에서는 살얼음이 깨지고, 눈 덮인 자갈밭에는 집으로 돌아가지 못한 사람들이 누워 있다. 익숙한 지명 하나가 누군가에게는 마지막으로 불린 고향의 이름이 된다.

중심인물은 아우라지 뱃사공 변무진과 동백이다. 두 사람이 만나는 이들은 봄에 뿌릴 씨앗을 팔러 가는 작인, 죽은 가족의 군포를 대신 내야 하는 사람, 금점에서 일하고도 빚을 벗어나지 못하는 광부들이다.

곡식을 내고 나면 겨울을 날 양식이 남지 않는다. 몸을 다쳐 일을 쉬면 먹은 밥값까지 빚에 붙는다. 작품은 이러한 살림을 통해 ‘사람을 하늘처럼 섬긴다’는 가르침이 무엇을 요구하는지 묻는다. 씨앗을 빼앗기는 사람과 끼니를 거르는 아이 앞에서, 그 가르침을 어떻게 행동으로 옮길 것인가 하는 물음이다.

무진에게는 돌아와 해야 할 일도 있었다.

강물이 풀리기 전에 감자를 심고, 동백의 머리에 맞는 나무비녀를 다시 깎고, 봄이면 혼례를 치르려 했다. 그가 바꾸려던 세상에는 함께 밥을 먹고 다음 해 농사를 준비할 두 사람의 살림도 들어 있었다.

그러나 제1부 「목 없는 섬」에서 동백은 무진의 몸을 찾으러 녹도로 들어간다. 얼굴을 잃은 주검들 사이에서 그녀의 손을 멈추게 하는 것은 회색 저고리 소매 안쪽의 검은 실밥 세 땀이다. 지난가을 직접 기워준 자리다. 다시 깎아주겠다던 비녀는 아직 그녀의 머리에 꽂혀 있다.

“돌아오신다면서요.”

살아 있을 때 건넨 약속이 돌아온 몸 앞에서 답을 기다린다. 동백은 얼굴 대신 자신이 꿰맨 실밥을 알아본다. 작품은 한 사람의 죽음을, 그를 기다리던 사람이 몸을 확인하는 순간으로 그려낸다.

변무진과 동백 등 중심인물의 삶과 대사, 기록이 충분하지 않은 전투·시신 수습의 세부 장면은 창작으로 구성했다. 사료에 남은 사건의 뼈대 위에 기록에서 확인할 수 없는 개인의 생활과 감정을 놓은 것이다.

『녹도아리랑』은 장례 뒤의 아침까지 따라간다. 남겨진 가족들은 아이를 먹이고 식은 방에 불을 지펴야 한다. 함께하던 사람이 맡았던 일까지 떠안고, 다시 강으로 나가 배를 띄워야 한다.

그 길에서 아리랑이 흐른다. 한 사람이 목이 메어 멈춘 소절을 곁의 사람이 받아 부른다. 노래를 잇는 동안에도 손은 노를 놓지 않는다.

돌아오지 않는 사람의 자리를 품은 채, 살아 있는 사람을 건너편으로 데려다주는 배가 강을 건넌다.